Il comune di Montevarchi si trova nel Valdarno superiore, sulla riva sinistra dell'Arno. Il territorio comprende il fondovalle, dove si trova il capoluogo, e una parte delle colline che si trovano fra l'Arno e il Chianti senese.
In una di queste colline, dove attualmente si trova un convento dei Cappuccini, si ergeva, in epoca precedente il Mille, il castello di Montevarchi, uno dei tanti presenti nella zona, fra gli altri Galatrona, Caposelvi, Cennina.
I castelli, per la loro natura di struttura militare difensiva, sorgevano in luoghi non facilmente raggiungibili e quindi non si prestavano per lo svolgimento di attività commerciali. I commercianti e gli abitanti dei castelli si incontravano, allora, in luoghi deputati al mercato, chiamati "mercatali", che si trovavano nei pressi delle vie di comunicazione, non lontani dai castelli stessi.
Intorno al mercatale del castello di Montevarchi si aggregò il centro abitato che poi prese il nome del castello stesso, nel XII secolo.

Il castello ebbe fra i suoi signori i conti Guidi fino al 1273, anno in cui passò definitivamente a Firenze.
Successivamente, come luogo di confine fra i territori di Arezzo e Firenze subì attacchi e devastazioni, soprattutto nel 1287 quando vi si rifugiarono alcuni guelfi aretini e i loro concittadini ghibellini vennero ad assalirli.
Nel 1338 fu dotata di una cinta muraria e ebbe una sua autonomia amministrativa.

Politicamente seguì le vicissitudini dello stato toscano formatosi intorno a Firenze. In tutto questo periodo restò un fiorente mercato di prodotti agricoli, seguendo la sua prima vocazione, ma divenne anche centro manifatturiero, specializzato nella produzione di seta e di lana. In età granducale, quando vennero definiti i confini della provincia di Arezzo, entrò a farne parte.

Dopo l'unità d'Italia ebbe un enorme sviluppo industriale, insieme ai comuni circostanti, dovuto alla disponibilità di energia ricavata dalla combustione di lignite estratta da giacimenti presenti nella zona. Montevarchi divenne un distretto per la produzione di cappelli ed altri prodotti in feltro.
Malgrado la disponibilità di energia non sia più un vantaggio competitivo e l'utilizzo del copricapo non abbia più la diffusione che aveva nel 1930, l'attività industriale legata alla moda resta tuttora una delle principali attività economiche della città.

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